Hay historias que nunca terminan de contarse porque, en realidad, nunca terminan de suceder. Una de ellas es la explotación de los minerales del planeta. La humanidad cambia de imperios, de banderas, de tecnologías y hasta de discursos, pero mantiene una sorprendente fidelidad a una vieja costumbre: encontrar algo valioso bajo tierra, declarar que es indispensable para el progreso y proceder a extraerlo con la mayor velocidad posible.
Algo parecido ha ocurrido con la agricultura a gran escala. El azúcar, el té, la palma de aceite, las maderas, el trigo, la cebada y muchos otros productos han sido, en distintos momentos de la historia, mucho más que simples alimentos o materias primas. Han servido para construir fortunas, financiar imperios y consolidar poderes políticos. También han dejado a su paso pobreza, guerras, desplazamientos, explotación laboral y, por supuesto, discursos solemnes sobre el desarrollo.
La geografía ha hecho su parte. Las riquezas están repartidas por el planeta y, casualmente, no siempre se encuentran debajo de las casas de quienes tienen el dinero, la tecnología o el poder para explotarlas. De modo que el comercio global, las necesidades industriales y los avances tecnológicos han terminado por convertir territorios enteros en piezas de un gigantesco tablero económico.
El procedimiento tampoco ha cambiado demasiado. Llega el buscador de recursos, acompañado de mapas, estudios técnicos, maquinaria y una presentación cuidadosamente elaborada. Se habla entonces de inversión, empleo, infraestructura, desarrollo y bienestar para las comunidades cercanas. Se promete, en suma, un futuro luminoso al país que tiene en su suelo esas riquezas.
La historia, sin embargo, suele tener la desagradable costumbre de contradecir los folletos corporativos.
Hoy las justificaciones pueden ser distintas. Se habla de la defensa de las fronteras, de la seguridad nacional, de la industria armamentística, de la energía, de la transición tecnológica y, más recientemente, de la inteligencia artificial y la robótica. Son palabras modernas, incluso fascinantes. Parecen pertenecer a un futuro que acaba de llegar.
Pero detrás de esa modernidad hay algo bastante antiguo: minerales.
Porque la inteligencia artificial no flota mágicamente en el aire, ni los robots nacen de una impresora celestial. Ambos necesitan computadores, centros de datos, redes, baterías, sensores, sistemas de comunicación y una enorme infraestructura industrial. Y todo eso requiere materiales que, para la mayoría de nosotros, tienen nombres bastante menos familiares que los de un teléfono móvil o una marca de automóvil.
Nuestra vieja tabla periódica del bachillerato, aquella que alguna vez miramos con la esperanza de aprobar química, quizá no llegó a prepararnos para esta nueva fiebre extractiva. Hay elementos y minerales cuya importancia estratégica crece al mismo ritmo que nuestra dependencia tecnológica.
Un teléfono celular, por ejemplo, es mucho más que un aparato para llamar, enviar mensajes o mirar las redes sociales mientras esperamos el café. Es, en esencia, un pequeño computador que llevamos en el bolsillo y cuya capacidad aumenta constantemente. Lo mismo ocurre con los automóviles, los electrodomésticos, los equipos médicos, las herramientas de oficina y prácticamente cualquier dispositivo que forme parte de la vida contemporánea.
La tecnología se ha instalado en casi todo lo que hacemos, compramos y utilizamos. Y cuanto más sofisticados son nuestros artefactos, mayor es la demanda de los materiales que los hacen posibles.
Aquí aparece una curiosa paradoja. La humanidad presume de haber entrado en una nueva era tecnológica, pero para hacerlo necesita regresar a una actividad tan antigua como la civilización: sacar cosas de la tierra.
Lo que ayer fueron el oro y la plata de los imperios europeos en nuestra Abya Yala, hoy puede adoptar otros nombres y presentarse con una estética mucho más futurista. Cambian los minerales, cambian las herramientas y cambian los argumentos. La lógica, en cambio, conserva una inquietante continuidad.
Y si existen recursos estratégicos, también aparecen intereses estratégicos. Y cuando los intereses son suficientemente grandes, siempre hay alguien dispuesto a explicar por qué una guerra, una intervención, una frontera reforzada o una población desplazada constituye, en realidad, una necesidad histórica.
Así, la historia vuelve a repetirse, aunque ahora tenga mejores gráficos, inteligencia artificial y discursos sobre innovación.
También los robots parecen pertenecer al futuro, pero quizá tampoco sean tan nuevos como creemos. La literatura antigua está llena de criaturas artificiales, seres fabricados para servir, proteger, combatir o sustituir al ser humano. Lo verdaderamente nuevo no es la imaginación sobre las máquinas, sino la velocidad con la que estamos consiguiendo convertirla en realidad.
Y aquí aparece quizá el problema más inquietante: las máquinas no solamente pueden reproducir nuestras capacidades; también pueden reproducir nuestros defectos.
Porque la tecnología no nace en un vacío moral. Aprende de los modelos que construimos, de los datos que producimos y de las estructuras de poder que organizan nuestras sociedades. Si el modelo dominante está marcado por la competencia, la acumulación, la explotación y la desigualdad, resulta ingenuo pensar que una máquina será automáticamente más sensata que sus creadores.
La gente sencilla, por cierto, rara vez parece necesitar semejante despliegue tecnológico para imaginar una vida digna. A menudo basta con algo bastante menos espectacular: un paisaje tranquilo, agua limpia, un ambiente saludable, tiempo para crear, trabajar, conversar, descansar y satisfacer las necesidades básicas.
Eso sí, ese paisaje puede convertirse en un magnífico producto turístico de alto nivel, siempre que se le coloque un precio suficientemente alto. La naturaleza, después de todo, también ha aprendido a cotizarse.
Quizás algún día, no tan lejano, veamos robots tomando el sol junto a una piscina o recargando literalmente sus baterías en una playa. Será una escena perfecta del progreso: máquinas inteligentes disfrutando de un descanso que probablemente los humanos que las construyeron no puedan permitirse.
Mientras tanto, seguimos pagando con vidas, territorios y ecosistemas la historia de cada imperio que se concede el derecho de decidir cuánto planeta puede arruinar en nombre del futuro.
Y mientras todo esto sucede, yo prefiero una tecnología bastante más antigua. Voy a sacar mi bicicleta. Quiero sentir que todavía existo, moviéndome sobre una de las máquinas más eficientes, sencillas y elegantes que haya diseñado el cerebro humano. No necesita minerales estratégicos, inteligencia artificial ni un centro de datos. Solo un poco de energía, dos ruedas y el deseo elemental de avanzar.
Quizá, después de tantos siglos buscando máquinas que hagan todo por nosotros, todavía quede algo de sabiduría en recordar cómo movernos por nuestros propios medios.
